Ce grand peintre et graveur finlandais de la fin du XIXe siècle n’a jamais fait l’objet d’une exposition d’envergure en France. Le musée d’Orsay accueille ainsi sur ses cimaises plusieurs chefs-d’œuvre de l’artiste, qui exposa notamment lors de l'Exposition universelle de Paris de 1900 des fresques monumentales dans le pavillon finlandais.

Peintre réaliste dans un premier temps, Akseli Gallen-Kallela s’inspire de la vie rurale avant de s’orienter vers le néoromantisme et le symbolisme. Sa notoriété croît avec les toiles illustrant les épisodes du Kalevala, l'épopée finlandaise. Cette particularité réduisit souvent l’art d’Akseli Gallen-Kallela à la simple expression d’un nationalisme romantique. Une affirmation réductrice que le musée d’Orsay entend minimiser en donnant à voir tous les aspects de son art.