Vanitas, vanitatum… tout n’est que vanité, lit-on dans la Bible. On oublie souvent que cette phrase célèbre sur le vide des activités humaines donna naissance à un thème artistique qui n’a jamais cessé de fasciner les artistes : les Vanités, et notamment leur principal emblème, la figure de la tête de mort qu’on retrouve aussi bien sur les mosaïques de Pompéï que sur les blousons de moto des Hell’s Angels !

C’est tout l’objet de cette audacieuse exposition du musée Maillol : suivre à la trace ces symboles macabres dans la peinture, la sculpture, la photographie, les pochettes de disques, les bijoux et objets en tous genres.

Mais il n’est pas question d’un voyage pour amateurs de morbide. Car en utilisant cette iconographie à faire froid dans le dos, les artistes ont avant tout voulu repousser les limites de la vie, déjouer le mauvais sort, défier la Grand Faucheuse par un élan créatif.

Près de 160 œuvres en témoignent ici, dont le fameux crâne de diamants de Damien Hirst, réalisé en 2007, qui sert de point de départ à ce retour vers le passé. En remontant le temps, on croise Cindy Sherman, Robert Mapplethorpe, Andy Warhol, Basquiat, Picasso, Braque, Cézanne, Géricault, le Caravage et les danses macabres et memento mori du Moyen Age. A noter, pour la première fois exposées en France, de nombreuses oeuvres du joaillier Codognato de Venise dont les bijoux-vanités furent portés par Diaghilev, Visconti, Cocteau ou encore Manet.